文字：吳旻容 / 編輯：蔡咏倪
美國羅德島一所沃里克公立學校(Warwick Public Schools)在5月5日宣布一項新的政策，凡是有積欠午餐費的學生在繳清費用之前只能享用葵花籽奶油和果醬三明治這類冷的食物而不是以往的熱食。
此規定一岀立刻引起家長、教育工作者及社會大眾的反彈，許多人表示這樣的作法對學生來說根本就是一種「午餐羞辱」，揭露貧富差距很有可能引來霸凌使學生身心受創。家庭經濟狀況不應該捲入學校膳食經費問題的混亂之中，家境困難的學生更不應該在學習時付出營養不良或飢餓的代價。「午餐比沃里克這間學校來的重要！」學校營養協會(SNA)發言人Diane Pratt-Heavner說，此協會代表58000位學校營養工作者「全國各地的公立學校都在努力解決餐點成本問題」，她還補充「他們知道午餐對於學生課業的成功有多麼重要」；「如果聯邦政府提供資金為所有學生準備免費餐點，那就不會有這些問題，學校的飯菜和教科書一樣重要！」
什麼是午餐羞辱(Lunch Shaming)？
雖然很難衡量在全國數千所學校中有午餐羞辱情形的程度，但根據美國農業部一項針對聯邦學校午餐計劃的研究顯示，在2011年大多數地區表示有出現學童積欠餐費的狀況。在這些學校中，提供替代膳食很常見，奶酪、花生醬和果凍三明治經常被列為替代品。學校的立場是希望透過這樣的做法解決午餐欠費的問題，但對家長來說自己的孩子明顯享用和別人不同的午餐，貧窮的標籤自然會出現，這會對學生身心造成不良影響。
為甚麼有些家庭會無法支付餐費？
積欠餐費的原因有很多種，有些家庭雖然維持生計上有困難，但仍然不符合餐費減免或免費的標準，也有些是因為覺得申請免餐費是一件很丟臉的事而未申請，又或者是他們根本沒有意識到自己符合申請資格。
以沃里克為例，該地區積欠的餐費達77,000美元，但其中有12,000美元的欠費示由於部分孩童符合午餐免費資格所欠，且絕大多數都在免費申請獲得核准之前，需要透支家庭經濟去支付餐費。代表餐廳經營者與供應商的學校營養協會表示，如能為所有學生提供免費午餐，就能免除收費與申請兩者時間差的混亂。
目前有學區利用一些策略來鼓勵父母維持孩子的午餐時間的品質。根據SNA提供的數據，超過92％的地區提供線上支付和帳戶餘額管控；約有86％的學區讓學校人員直接通知父母餘額不足繳納餐費，另外83％的學區向家庭提供免費和低價午餐費用申請幫助、56％的地區通過捐款提供經濟援助。
午餐欠費問題在學校與家長之間是個很難達到的平衡，校方不希望資金漏洞越來越大，家長也不樂見自己的孩子因為午餐問題受到歧視，學校應研擬合乎公平及理想的策略來因應這樣的情況，畢竟對於孩童來說在學校挨餓有礙於學習，他們也不應為自己無法控制的費用問題付出代價。
資料來源：
- The New York Times – Rhode Island District Tells Students With Lunch Debt: Only Jelly Sandwiches for You
- Star Advertiser – How ‘lunch shaming’ is facing scrutiny around the U.S.
- abc News – Alternative lunches, shaming over meal debt can have negative impacts on students’ psyches, experts say